Hlavní rozdíl mezi refraktorovými a reflektorovými dalekohledy spočívá ve způsobu, jakým shromažďují a zaostřují světlo:
Refraktorový dalekohled:
Refraktorový dalekohled používá čočky ke shromažďování a zaostřování světla.
Obvykle má dlouhou, utěsněnou trubici s čočkou objektivu vpředu, která shromažďuje světlo a vytváří obraz v okuláru.
Čočka objektivu láme (ohýbá) světlo a přivádí ho do ohniska v ohnisku.
Refraktory jsou známé tím, že poskytují vysoce kvalitní, ostrý obraz a jsou méně ovlivněny chromatickou aberací při použití apochromatického skla nebo skla ED (Extra-low Dispersion).
Obecně jsou kompaktnější, nenáročné na údržbu a dobře se hodí pro pozorování nebeských objektů, jako je Měsíc, planety a dvojhvězdy.
Reflektorový dalekohled:
Reflektorový dalekohled používá zrcadla ke shromažďování a zaostřování světla.
Typicky má otevřenou trubici s primárním zrcadlem ve spodní části, které shromažďuje a odráží světlo.
Primární zrcadlo odráží světlo do sekundárního zrcadla, které pak směřuje světlo do okuláru, kde se vytváří obraz.
Reflektory mívají větší apertury a jsou vhodné pro pozorování na hluboké obloze, jako jsou galaxie, mlhoviny a hvězdokupy.
Jsou obecně cenově výhodnější pro větší velikosti apertury ve srovnání s refraktory.
Reflektory mohou trpět určitými optickými problémy, jako je koma, a mohou vyžadovat občasnou kolimaci (vyrovnání zrcadel).
Refraktorové i reflektorové dalekohledy mají své výhody a nevýhody a výběr mezi nimi závisí na vašich preferencích pozorování, rozpočtu a požadavcích. Při rozhodování stojí za to zvážit faktory, jako je typ objektů, které chcete pozorovat, přenositelnost, potřeby údržby a rozpočtová omezení.